его корабль войдет в зону действия артиллерии, — повторял сам себе Хигс, зная, что как только «Саут Дакота» подойдет на расстояние в 200 000 километров, то сразу откроет по несчастному «Лексингтону» огонь из главного калибра, а это означает серьезные повреждения защитных полей практически на первых минутах боя.

Любому крейсеру, даже такому тяжело-бронированному, коим был «Лексингтон» приходилось не сладко в противостоянии с линкором один на один. Как правило, линейный корабль первого ранга можно было разобрать на части, атакуя того по крайней мере тремя крейсерами с разных направлений. Причем даже при таком соотношении подобное не всегда получалось. У Хигса же сейчас находился под рукой всего один корабль и то, как он понимал — ненадолго, ибо уже через десять минут артиллерийской дуэли с «Саут Дакотой» на «Лексингтоне» можно было ставить крест.

Коммандер Хигс с болью в сердце наблюдал, как на тактический карте расстояние между кораблями сокращается с невероятной скоростью. Вот уже пройдена отметка в 300 тысяч километров. Значит, через мгновение по «Лексингтону» ударят орудия огромного линкора. Но нет, к безумному счастью коммандера этого не произошло.

— Сэр, с «Саут Дакоты», наконец, ответили! — радостно воскликнул оператор, повернувшись к командиру. — Сами послали запрос…

— Господь услышал мои молитвы, — ответил Хигс, не сдерживая эмоций. — Сейчас хотя бы у нас появляется шанс на то, чтобы выйти из этой заварушки с минимальными потерями. Пьянчужку Голанда я сумею убедить не вмешиваться. Соединяй скорей…

Радость Хигса так же быстро сменилась сначала полным непониманием, а затем и ужасом в глазах. По ту сторону экрана на него смотрело совершенно незнакомое лицо молодого адмирала, причем одетого не в американскую военную форму, а в черный мундир российского императорского флота.

— Приветствую крейсер «Лексингтон», — улыбнулся незнакомец. — Контр-адмирал Александр Васильков — крейс…

Я запнулся на полуслове, так как по привычке хотел произнести «крейсер 'Одинокий», но в данную минуту находился не на нем…

— Адмирал Александр Васильков — линейный корабль «Афина» — Черноморский космический флот Российской Империи…

Глава 21

— Какого дьявола здесь происходит⁈ — непонимающе воскликнул Хигс, с расширенными от ужаса и удивления глазами, смотрящий на меня, как на неведомую зверушку. — Какой адмирал, какая «Афина»⁈

Его операторы на мостике не менее обескураженные пытались выяснить, что же происходит и били пальцами вовсю по клавиатурам.

— Коммандер, сэр, — к Хигсу повернулся один из офицеров, — я включил оптические сканеры и…

— Что там, говори! — не выдержал рыжебородый и сам подбежал к монитору лейтенанта.

— Вот, смотрите, — тот указал пальцем на появившуюся информацию о приближающемся корабле. — Это совсем не «Саут Дакота», сэр…

— Линейный корабль «Афина» — 2-ая «гвардейская» дивизия — Российский императорский флот, — быстро прочитал коммандер и снова посмотрел на карту.

На трехмерном изображении по-прежнему высвечивался американский линкор из 10-ой «линейной» дивизии адмирала Ловато, а телескопы показывали совершенно другую картину.

— Черт побери, это же опять русский, который каким-то способом умеет маскироваться под наши вымпелы! — вспомнил Хигс. — Но теперь он не на своем «Одиноком», а на совершенно другом, гораздо более опасном корабле! Это даже хуже, чем столкнуться с Винсентом Голандом после запоя последнего…

Хигс некоторое время не мог прийти в себя и как болванчик молча стоял и вглядывался в мое лицо.

— Коммандер, скажете что-либо в ответ, хотя бы из вежливости? — усмехнулся я, устав наблюдать за молчащим как рыба, американцем. — Это на самом деле не красиво. Хотя можете не представляться, я знаю, кто стоит передо мной. Более того, я прекрасно вижу, что за корабль находится перед моей «Афиной», возможно именно поэтому разговариваю с вами так дерзко…

Мне почему-то захотелось немного поиздеваться над этим капитаном, слишком уж нелепым и обескураженным он выглядел сейчас.

Конечно, а как бы вы выглядели, если через минуту будете сражаться с одним из лучших линкоров Ойкумены, коим «Афина» считалась по праву и признавалась даже нашими противниками⁈ В освоенной части Галактики было всего несколько подобных «Афине» кораблей…

Да Хигс, конечно, думал что будет противостоять «Саут Дакоте». Как вы понимаете, электронное поле своего линкора я заранее переделал. Помните, я отсылал с этой миссией на корабль Таисии нашего профессора Гинце, который быстро что-то там наладил, подсоединил, и теперь «Афина» могла так же легко, как и «Одинокий», менять свое электронное обличие. Американцы как малые дети все попадаются и попадаются на одну и ту же уловку. Ну и пусть, сами виноваты, а я и дальше буду использовать такую своевременно-придуманную Густавом Адольфовичем вешь — как изменение электрополя корабля.

Надо наверное рассказать как вообще я здесь оказался, причем не на своем корабле а на любимой княжной — «Афине».

Итак, я не стал себе изменять и заранее покинул военное селекторное совещание, которое проводил адмирал Самсонов, после того, как флот относительно благополучно выбрался из «Бессарабии». Благополучно, конечно, это очень с натяжкой, но тем не менее, большую часть кораблей Самсонов сохранил, хотя и представляли сейчас они не лучшее зрелище, однако были в массе своей боеспособны и готовы продолжать сражаться с противником.

Оставил я совещание на очень интересном и захватывающем моменте, когда адмирал Хиляев вызвал на поединок чести — адмирала Белова. Вот уж больше заняться нечем нашим седовласым флотоводцам, как тыкать друг друга саблями в самый неподходящий для этого момент. Насколько уж я был несдержан в эмоциях и то дал себе зарок до окончания войны не брать в руки холодное, либо иное оружие и не участвовать в дуэлях со своими же товарищами. Честь может подождать до нашей победы, а уже потом оторвемся по полной.

Более того, даже Наэма Белло — эта неподконтрольная штучка, и та смогла совладать со своими бесами и не отвечать Янине Дибич на вызов, как вы помните. Что это значило для Наэмы я вообще молчу. Тем не менее, она справилась. А что же наши адмиралы — те, кто должен вести за собой целые эскадры и те, кто собственным примером должен вдохновлять своих подчиненных на подвиги⁈

Нет, эти двое не справились с напряжением и готовы были растерзать друг друга на глазах у всех! Ладно, заварил кашу Хиляев и его можно было понять. Действительно, дивизия Дамира Ринатовича чуть было не погибла полностью, и одной из причин этого могло служить так называемое «бездействие» эскадры Белова во время недавнего сражения. Кондратий Витальевич не захотел, а вернее, не мог себе позволить идти на выручку Хиляеву и его кораблям, ибо до конца контролировал действия вице-адмирала Илайи Джонса, что в принципе было правильно.

Однако Хиляеву увиделась подобная пассивность — предательством и он долго не думая решился и вызвал Белова на дуэль, как только такая возможность представилась.

Повторюсь, ладно Хиляев под эмоциями, но адмирал Белов зачем поддержал это безумие⁈ Да, Кондратий Витальевич хоть и отличался железными нервами, но видимо в данный момент железо подверглось коррозии нервов и адмирал вместо того чтобы снизить накал направления, поддался на провокацию Хиляева и дал согласие на поединок. А когда это согласие дано на глазах у присутствующих офицеров, отыграть назад уже не получится без огромных потерь в уважении со стороны остальных. Если ты согласился на дуэль, то назад дороги нет, иначе жизнь твоя в качестве флотского офицера закончится, но не физически, а морально. Ибо навряд ли кто-либо из твоих прежних боевых товарищей подаст тебе руку после того как ты откажешься от поединка чести.

У Белова была возможность не принимать вызов, либо перенести поединок до окончания войны, но адмирал сделал ошибку, он согласился на условия и тем самым захлопнул дверь. В том что бой между адмиралами состоится, и состоится судя по из боевому настрою в ближайшее время, я не сомневался. Что ж, так тому и быть…

Бог с ними, пусть старики выясняют отношения, лезть туда я не намерен. Лишь хотел сказать, что мне удалось незаметно отключиться от совещания, ибо все присутствующие были заняты разговорами и попытками помирить двух комдивов. Военный совет незаметно перетек в избу-говорильню, и я попросту погасил экран и вышел из общего чата.

Некоторое время я сидел в кресле и раздумывал над нашим невеселым положением. Я имею в виду положение всего Черноморского флота в ситуации, когда тот практически заперт в «Тавриде». Почему я говорю, что «заперт»⁈ Ну а разве может Самсонов покинуть данную систему просто так⁈ Здесь расположена главная база флота, здесь его основные материальные ресурсы, верфи, и к тому же «Таврида» переполнена